S-a nascut pe 30 iulie 1947 in Thal, Austria, o micuta comuna situata in apropierea orasul Graz. Tatal sau era inspector principal al jandarmeriei, un om cu o gindire solida si principii ferme, educatia pe care le-a oferit-o celor doi copii ai sai fiind un factor decisiv pentru cariera lui Arnold. Mic fiind, acesta era un copil foarte bolnavicios, fapt ce l-a facut pe tatal sau sa-l supuna unui antrenament foarte intens, menit sa-l fortifice. Inceputul carierei sale poate fi caracterizat prin antrenamente de sase ori pe saptamina, uneori acestea durind patru ore pe zi. In aceasta perioada de inceput ajunge campionul de juniori al Austriei la haltere. La virsta de 16 ani participa la primul concurs de culturism din viata sa, o competitie de interes local, unde se claseaza pe locul 2. La 18 ani este inrolat in armata, unde isi continua antrenamentul de culturism, dupa putin timp participind la campionatul european de juniori pe care il cistiga. In martie 1966 participa la concursul "Mr. Europa", cistigindu-l si pe acesta. Avea 19 ani si nu mai exista nici o indoiala ca devenise un barbat puternic, un culturist adevarat.
Dupa terminarea armatei se muta la Munchen, unde incepe un program riguros de antrenament. Acesta se desfasura de la 9 la 11 dimineata si seara de la 19 la 21, in restul zilei muncind pentru a se intretine. La 19 ani pleaca, in calitate de spectator, la campionatul mondial de culturism pentru amatori "Mr. Univers", unde se decide sa si participe. Avea 105 kg, iar perimetreul bratului de 49 cm, singurul sportiv din Europa cu asemenea date fizice. Cu toate acestea se claseaza pe locul 2, fiind invins de Chet Yorton, care avea in palmares doua titluri "Mr. America", acesta fiind si un cunoscut actor. Un an mai tirziu, la numai 20 de ani, cistiga primul titlu "Mr. Univers", devenind campion mondial. Dupa ce cistiga si cel de-al doilea titlu, in 1968, viata lui Arnold se schimba radical, acesta mutindu-se in America. Timpul sau era acum impartit intre antrenamente, interviuri, calatorii si lectii de antrenament oferite in particular. Dupa ce pierde un concurs profesionist, in fata lui Frank Zane, precum si titlul "Mr Olympia" in fata lui Sergio Oliva, Arnold nu va mai cunoaste nici o infringere, cistigind sase titluri consecutive de "Mr. Olympia". Dupa ce renunta la viata sportiva, in 1976, se dedica in totalitate actoriei, unde cunoaste un enorm succes. In 1980 revine pe scena cistigind si al saptelea titlu "Mr. Olympia".
Este casatorit cu Maria Schriver, mostenitoarea familiei Kennedy, impreuna avind trei copii. A aparut in peste 25 de filme si a regizat un episod din "Povestiri din cripta". Rolul din "Terminator I" (1984) este cel care l-a propulsat si transformat intr-un superactor, un idol pentru tinerii care pasesc pentru prima oara intr-o sala de culturism.
Despre Arnold se pot spune multe, dar cel mai important ar fi sa-i intelegem filozofia de viata care rezulta si din vorbele sale:
"Daca vrei sa cistigi, trebuie mai intii sa-ti definesti cu claritate obiectivele. Pe urma, sa-ti dirijezi toata energia catre scopul fixat. Sa fii convins ca vei reusi si sa ai rabdare.Asta-i tot!"